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Un estudio de la Universitat Rovira i Virgili, con datos del proyecto PREDIMED-Plus, encontró que las personas de 55 a 75 años que consumían más aceite de oliva virgen, en vez de refinado, mostraron mejor evolución de su función cognitiva y mayor diversidad de microbiota intestinal a lo largo de dos años. El trabajo, publicado en la revista Microbiome, identificó además un género bacteriano específico asociado a este patrón (Ni et al., Microbiome, 2026).
¿Qué encontró el estudio sobre aceite de oliva y función cognitiva?
El estudio encontró que consumir aceite de oliva virgen, en vez de refinado, se asoció con mejor evolución cognitiva y mayor diversidad de microbiota intestinal en adultos de 55 a 75 años con sobrepeso o síndrome metabólico. El consumo de aceite refinado, en cambio, se relacionó con una reducción de esa diversidad bacteriana con el paso del tiempo. Es el primer estudio prospectivo en humanos que analiza específicamente esta conexión entre tipo de aceite, microbiota y cognición.
Ficha técnica del estudio
- Qué investigó: si el consumo de aceite de oliva, total y por tipo (virgen frente a refinado), se relaciona con cambios en la microbiota intestinal y en la función cognitiva de adultos mayores a lo largo del tiempo.
- Quién lo hizo: equipo liderado por Jiaqi Ni, investigadora del Departamento de Bioquímica y Biotecnología de la Universitat Rovira i Virgili (URV), con Jordi Salas-Salvadó como investigador principal. Participaron también el IISPV, el CIBEROBN del Instituto de Salud Carlos III, y las universidades de Wageningen (Países Bajos) y Harvard (Estados Unidos).
- Publicado en: Microbiome, 24 de enero de 2026, revista revisada por pares.
- Tipo de estudio: observacional prospectivo, con datos recolectados dentro del proyecto de cohorte PREDIMED-Plus.
- Muestra: 656 personas de 55 a 75 años, con sobrepeso u obesidad y síndrome metabólico, participantes del proyecto PREDIMED-Plus.
- Duración: seguimiento de dos años, evaluando patrones de consumo de aceite de oliva, composición de microbiota intestinal, y evolución de la función cognitiva.
- Financiamiento: el estudio se enmarca en el proyecto PREDIMED-Plus, financiado principalmente a través de fondos públicos de investigación en salud en España, con participación de instituciones del Instituto de Salud Carlos III.
Qué encontraron los investigadores
Las personas que consumían más aceite de oliva virgen, en comparación con quienes consumían más aceite refinado, mostraron una mejor evolución de su función cognitiva a lo largo de los dos años de seguimiento. También presentaron mayor diversidad de microbiota intestinal, un indicador asociado en investigación previa con mejor salud digestiva y metabólica general.
Un género bacteriano como posible marcador
El equipo identificó un género bacteriano específico, Adlercreutzia, como posible marcador de la relación entre el consumo de aceite de oliva virgen y la preservación de la función cognitiva. Esto no significa que esta bacteria por sí sola explique el efecto observado, sino que podría formar parte del mecanismo que conecta la dieta con la salud cerebral a través del intestino.
El aceite refinado mostró el patrón contrario
El consumo de aceite de oliva refinado se asoció con una reducción de la diversidad bacteriana intestinal con el paso del tiempo, un patrón opuesto al observado con el aceite virgen. Los investigadores señalan que esta diferencia podría deberse a la pérdida de compuestos bioactivos durante el proceso de refinado industrial.
Cómo se hizo el estudio, en términos simples
El aceite de oliva virgen se obtiene únicamente mediante procesos mecánicos, como el prensado, sin tratamientos químicos posteriores. El aceite refinado, en cambio, pasa por procesos industriales diseñados para eliminar impurezas y prolongar su vida útil, pero estos mismos procesos reducen de forma significativa los polifenoles, antioxidantes y otros compuestos bioactivos presentes de forma natural en la aceituna.
Los investigadores recolectaron datos sobre el consumo habitual de cada tipo de aceite entre los participantes de PREDIMED-Plus, y los cruzaron con muestras de microbiota intestinal y evaluaciones de función cognitiva realizadas a lo largo de dos años. Al tratarse de un estudio observacional, los investigadores no asignaron aleatoriamente qué tipo de aceite consumía cada persona — simplemente observaron los patrones de consumo ya existentes y su relación con los otros dos factores medidos.
“Esta investigación refuerza la idea de que la calidad de la grasa que consumimos es tan importante como la cantidad. El aceite de oliva virgen no solo protege el corazón, sino que también puede ayudar a preservar el cerebro durante el envejecimiento.”
— Jordi Salas-Salvadó, investigador principal, catedrático de la Universitat Rovira i Virgili
Qué significa esto para el lector
Este hallazgo no significa que cualquier aceite etiquetado como “de oliva” ofrezca el mismo beneficio. La diferencia entre virgen y refinado no es solo de precio o sabor: según este estudio, se asocia con diferencias medibles en la microbiota intestinal y en la evolución cognitiva a lo largo de dos años.
Para quien ya consume aceite de oliva con regularidad, este estudio sugiere que priorizar la versión virgen, en vez de la refinada o mezclas con predominio de aceite refinado, podría tener relevancia más allá del sabor. Esto es especialmente pertinente en personas mayores de 55 años, el grupo de edad específicamente estudiado en esta investigación.
Cómo se compara con investigación previa
La relación entre la dieta mediterránea, de la cual el aceite de oliva es un componente central, y una mejor salud cardiovascular ya contaba con evidencia sólida de estudios anteriores, incluido el propio PREDIMED original, uno de los ensayos de referencia sobre dieta mediterránea a nivel mundial. Lo que aporta este trabajo específico es evidencia sobre el vínculo entre el tipo de aceite de oliva, la microbiota intestinal, y la función cognitiva — una conexión que hasta ahora no se había estudiado de forma prospectiva y específica en humanos.
Limitaciones del estudio
Este es un estudio observacional, no un ensayo controlado aleatorizado. Esto significa que, aunque encontró una asociación clara entre el tipo de aceite de oliva consumido y los cambios en microbiota y cognición, no puede afirmarse con certeza que el aceite de oliva virgen sea la única causa de estos cambios. Otros factores del estilo de vida de quienes prefieren aceite virgen sobre refinado podrían influir también en los resultados observados.
La muestra se limitó a personas de 55 a 75 años con sobrepeso u obesidad y síndrome metabólico, por lo que los resultados no necesariamente aplican de la misma forma a personas más jóvenes, con peso saludable, o sin factores de riesgo metabólico. El estudio tampoco determinó una dosis específica de aceite de oliva virgen necesaria para observar el beneficio descrito.
Qué falta por investigar
Los propios autores señalan que se requieren ensayos controlados aleatorizados para confirmar si existe una relación causal directa entre el consumo de aceite de oliva virgen y la evolución cognitiva, más allá de la asociación observada. También queda pendiente investigar con mayor precisión el papel específico del género bacteriano Adlercreutzia en este posible mecanismo, y si intervenciones dirigidas a modificar la microbiota intestinal podrían replicar parte de este beneficio de forma independiente a la dieta.
La calidad del aceite de oliva, no solo su presencia en la dieta
Este estudio refuerza una idea que suele perderse en la conversación general sobre la dieta mediterránea: no todos los aceites de oliva son intercambiables en términos de beneficio para la salud. La diferencia entre virgen y refinado, más allá del sabor, podría tener relevancia real para la salud cerebral a largo plazo, según esta investigación observacional.
El pilar de Alimentación de Cuerpo y Alma profundiza en cómo la calidad de los alimentos, no solo su presencia en la dieta, influye en la salud general. El satélite Mitos de las dietas aborda ideas similares sobre calidad frente a cantidad en otros contextos alimentarios.
Este contenido tiene fines informativos y no sustituye la consulta con un nutriólogo o médico. Si tienes deterioro cognitivo diagnosticado o factores de riesgo cardiometabólico, consulta a un profesional de salud antes de hacer cambios relevantes en tu alimentación.
Preguntas frecuentes sobre este estudio
¿El aceite de oliva virgen realmente protege el cerebro?
El estudio encontró una asociación entre consumir aceite de oliva virgen y mejor evolución cognitiva, no una relación de causa y efecto comprobada. Al ser un estudio observacional, no puede afirmarse con certeza que el aceite de oliva sea la única causa de este resultado.
¿Cuál es la diferencia entre aceite de oliva virgen y refinado?
El virgen se obtiene solo con procesos mecánicos, sin tratamientos químicos. El refinado pasa por procesos industriales que eliminan impurezas, pero también reducen polifenoles, antioxidantes y otros compuestos bioactivos beneficiosos.
¿A quiénes incluyó este estudio?
A 656 personas de 55 a 75 años, con sobrepeso u obesidad y síndrome metabólico, participantes del proyecto PREDIMED-Plus, seguidas durante dos años.
¿Qué es la microbiota intestinal y por qué importa aquí?
Es el conjunto de microorganismos que habitan el intestino. Una mayor diversidad de esta microbiota se ha asociado en investigación previa con mejor salud digestiva y metabólica general, y este estudio la vincula también con la evolución cognitiva.
¿Qué es el género bacteriano Adlercreutzia?
Es un tipo de bacteria intestinal que el estudio identificó como posible marcador de la relación entre el consumo de aceite de oliva virgen y la preservación de la función cognitiva, aunque su papel exacto requiere más investigación.
¿Este hallazgo aplica a cualquier persona que consuma aceite de oliva?
El estudio se centró específicamente en adultos de 55 a 75 años con sobrepeso u obesidad y síndrome metabólico. No está confirmado que el mismo patrón aplique de igual forma a personas más jóvenes o sin estos factores de riesgo.
¿El aceite de oliva extra virgen es lo mismo que el virgen mencionado en este estudio?
El aceite de oliva virgen extra es la categoría de mayor calidad dentro del aceite virgen, con menor acidez y mejores características organolépticas, pero comparte el mismo método de extracción mecánica que hace la diferencia frente al refinado.
Fuentes citadas
- Ni, J. et al. — Total and different types of olive oil consumption, gut microbiota, and cognitive function changes in older adults, Microbiome (2026)
- Institut d’Investigació Sanitària Pere Virgili (IISPV) — El aceite de oliva virgen protege la salud cognitiva a través de la microbiota intestinal
- Estruch, R. et al. — Primary prevention of cardiovascular disease with a Mediterranean diet, New England Journal of Medicine (2018)
